La contaminación del aire puede afectar tu mente y como piensas

Artículo escrito por Munim Deen, noviembre 12, 2018. Artículo traducido por Maria Loza Correa.

Bibliografía: Zhang, X., Chen, X., & Zhang, X. (2018). The impact of exposure to air pollution on cognitive performance. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(37), 9193-9197. https://doi.org/10.1073/pnas.1809474115 

Polución. Sabemos que no es algo bueno, no conduce a cosas buenas. Puede afectar muchas partes del cuerpo humano, incluidos los pulmones, la piel y el estómago. Pero, ¿realmente, puede afectar la mente?

En realidad, sí puede. Y otra vez, no en un sentido positivo.

Un artículo reciente publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, por Xin Zhang, Xi Chen y Xiaobo Zhang analiza el impacto de la contaminación en el rendimiento cognitivo (es decir, en el pensamiento o razonamiento).

Utilizaron datos de los paneles de estudios de familias chinas (China Family Panel Studies o CFPS por sus siglas en inglés), que es una encuesta anual que se brinda a las comunidades chinas, tanto a familias como a individuos. De acuerdo con el artículo, las versiones del 2010 y del 2014 contenían el mismo conjunto de preguntas diseñadas para medir la capacidad cognitiva. Estas preguntas incluyen tanto el razonamiento verbal como problemas de matemáticas.

La CFPS colecta las encuestas por ciudad, lo que permite recopilar las respuestas de una ciudad determinada y compararlas con los datos de contaminación.

Estos datos sobre polución por ciudad se registran por fecha y tienen en cuenta factores climáticos como el viento o la lluvia que pueden afectar la contaminación. Los investigadores utilizaron esta información para calcular el índice de contaminación del aire (API, por sus siglas en inglés), una medida de la calidad del aire. En palabras simples, cuanto mayor sea el API, peor será la calidad del aire. Para hacer sus comparaciones, analizaron cuánto tiempo cada persona que completó la encuesta estuvo expuesta a un API alto.

En la Figura 1 del artículo (arriba) los triángulos representan a los encuestados masculinos de la CFPS, los círculos representan a las mujeres. En la gráfica de izquierda a derecha, aumenta el tiempo de exposición a un API alto. En la gráfica de arriba hacia abajo, el rendimiento cognitivo reflejado en las preguntas, disminuye.

Para las puntuaciones verbales, representadas en la parte A, cuanto más tiempo estuvieron expuestos los hombres y las mujeres a un API alto, más bajas fueron sus puntuaciones en la prueba verbal. Los hombres, tuvieron puntuaciones consistentemente más bajas que las mujeres. Para las preguntas de matemáticas, como se muestra en la parte B, los puntajes disminuyeron tanto para los hombres como para las mujeres.

Los investigadores también estudiaron los puntajes de acuerdo a la edad.

En la Figura 2 arriba, los puntajes están nuevamente en el eje vertical de la gráfica y la edad se muestra en el eje horizontal.

Según los investigadores, cuanto mayor es la persona, peor es su desempeño en las preguntas verbales después de estar expuestos a un API alto (parte A). Los resultados para las preguntas de matemáticas son menos claras (parte B).

Los investigadores también analizaron los resultados por edad y por nivel de educación (Figura 3 arriba), aquellos con educación primaria o inferior se muestran en la parte A, aquellos con educación secundario o superior están en la parte B. En cada grupo de edad, los hombres que no cuentan con estudios de primaria o superior obtuvieron una calificación más baja que los hombres con educación media o superior.

¿Qué significa todo esto? Primero, en un país como China, que está muy industrializado, la contaminación sigue siendo un problema de salud en la actualidad.  En segundo lugar, esta evidencia de deterioro cognitivo con la exposición a la contaminación es preocupante. Como escriben los autores, “El daño en el cerebro envejecido por la contaminación del aire probablemente impone costos sustanciales para la salud y la economía, considerando que el funcionamiento cognitivo es crítico para los ancianos, tanto para hacer sus actividades diarias como para tomar decisiones de alto impacto en su vida”.

En términos aún más simples, la contaminación es mala. Ahora parece afectar la mente, además del cuerpo. Las personas mayores, los hombres y aquellos con menos educación se ven mucho más afectados.